Сулла рос в небогатой обстановке. Впоследствии, когда Сулла стал консулом, его часто упрекали за то, что он изменил своему скромному образу жизни[7][! 7]. Возможно, упоминаемая в источниках бедность его семьи была лишь относительной — по сравнению с другими, нажившими огромные богатства во время многочисленных войн семьями, не занимавшие высоких магистратур Суллы не имели возможности обогатиться за счёт военных трофеев и поборов в провинциях[10][12]. Тем не менее, отсутствие собственного дома в конце II века было свидетельством крайней бедности для человека его происхождения[13]. Отсутствие денег не позволило Сулле начать военную карьеру, как это делали многие другие молодые нобили[14][! 8]. Состояние Суллы в молодости оценивается примерно в 150 000 сестерциев, хотя ему, вероятно, пришлось уплачивать долги своего отца[12]. Впрочем, Сулла всё же получил хорошее образование. В частности, он хорошо владел греческим языком и хорошо знал греческую литературу[15], но при этом не попытался начать карьеру с судебных или политических речей — весьма популярных в то время занятий[12].